הקפאת עוברים: כל מה שצריך לדעת על ההליך

ד”ר אליעזר גירש – מנהל מעבדת IVF בביה”ח על שם ברזילי, מנהל מעבדה לפריון הגבר בבנק הזרע קריובנק ישראל, מנכ”ל חברת אלנת פריון.
הקפאת עוברים הוא הליך של הפריה חוץ גופית שבו מקפיאים עוברים באיכות טובה לשימוש עתידי. ההקפאה מונעת שאיבות חוזרות ומאפשרת הריון גם לאחר טיפולים רפואיים הפוגעים בפוריות
כאשר נשארים עוברים עודפים באיכות טובה עם פוטנציאל להריון, ניתן לשמרם בהקפאה במעבדה לשימוש עתידני. אמבריולוגים קליניים הם אלה המטפלים בעוברים.

כיצד מקפיאים עוברים?

הקפאת עוברים זהו תהליך של הורדת טמפרטורה בעובר לרמה שבה מופסקת כל פעילות ביולוגית בתאים שלו (או ברקמה), וכך מתאפשרת שמירה לשימוש עתידי. כ-70% ממסת התא הם מים, כאשר בתהליך ההקפאה המים הופכים לקרח הפוגע במבנה התא, לכן לא ניתן להקפיא עובר בדומה למים בפריזר. אז איך בכל זאת מתאפשרת הקפאת עוברים?
בתהליך ההקפאה מודגרים העוברים בתמיסה מיוחדת המכילה חומר משמר (בתכונותיו זהו חומר צמיגי, למשל גליצרול) וחומר ממשפחת הסוכרים (למשל סוכרוז, בעל מבנה שלא חודר לתוך התא דרך ממברנה בשל גודלו). סוכר שאינו חודר לתא, מושך אליו את המים מפנים התא מחוצה לו, והגליצרול, שהוא החומר המשמר, נכנס לתא במקום המים ותופס את מקומם. כאשר המים נמצאים מחוץ לתא והגליצרול בפנים התא, זהו שלב בו ניתן להוריד את הטמפרטורה, מפני שגליצרול אינו יוצר “גבישי קרח” וכך התאים שבתוך העובר אינם ניזוקים. במצב זה נשמרים העוברים בהקפאה עמוקה בטמפרטורה של חנקן נוזלי, שהיא -196°C. העוברים נשמרים במיכלים מיוחדים במעבדה של היחידה להפריה חוץ גופית.

למשך כמה זמן אפשר להקפיא עוברים?

בדרך כלל העוברים נשמרים בהקפאה לתקופה קצרה יחסית, בין חודש למספר חודשים. הסיבה לכך היא שימוש בעוברים אלה לאחר מחזור טיפול שבו אישה לא הצליחה להרות, והיא חוזרת לטיפול עם העוברים השמורים עבורה בהקפאה. מפרסומים שונים נראה כי ניתן לשמור עוברים בהקפאה גם לטווח ארוך יותר ממספר חודשים. כך למשל, בחודש פברואר 2017 התפרסם כי אישה בסין ילדה תינוק בריא לאחר שהעובר שלה היה שמור 16 שנים בהקפאה. באותה שנה הופיע פרסום נוסף, על כך שלמשפחת גיבסון מארה”ב נולדה תינוקת מתרומת עובר (של הורים אנונימיים) שהיה שמור בהקפאה במשך 25 שנים.
בשנים האחרונות התפתחו שיטות חדישות להקפאה, כך שניתן להקפיא לא רק עוברים ותאי הזרע, אלא גם את הביציות הלא מופרות ואת רקמת השחלה, דבר המקנה שימור פריון לאנשים המעוניינים לשמר את פריונם מסיבות סוציאליות וגם מסיבות רפואיות (למשל אצל חולי סרטן לפני טיפול כימותרפי או טיפול קרינתי).

כיצד מפשירים עוברים?

בתהליך ההפשרה משתמשים בתהליכים ההפוכים לתהליך ההקפאה, כלומר העובר נשלף מהקפאה ומוכנס לתמיסה מיוחדת המוציאה את החומר המשמר (גליצרול) מתאי העובר, ובמקום החומר המשמר נספגים בחזרה מים, כך שהעובר חוזר למצב שבו הוא היה לפני הקפאתו.
ב-2008 התפרסם מקרה באיטליה, שבו נולדו שני אחים בהפרש של שלוש שנים. שניהם נוצרו במעבדה של יחידה להפריה חוץ גופית באותו יום, ושניהם הוקפאו באותו יום. עובר אחד הופשר לאחר שלושה חודשים של שימור בהקפאה עמוקה והתקבל הריון עם לידה. השני הופשר כעבור 39 חודשים שהיה בהקפאה, וגם אז התקבלו הריון ולידה.
לשאלות בנושא שימור עוברים או שימור פריון ניתן לפנות לד”ר גירש, אמבריולוג קליני בכיר.